Церковный пост означает добровольное воздержание от приёма пищи в течение определённого времени. Пост может быть полным или частичным, то есть, когда отказываешься только от некоторых видов продуктов или когда употребляешь меньшее их количество, чем обычно. История происхождения поста в качестве религиозной практики нам не известна, однако и в Ветхом, и в Новом Завете Библии не раз упоминаются случаи поста по различным причинам.
На протяжении Библейской истории пост принимал различные формы. Единственным днём, в который сам Бог заповедовал людям постится, был День очищения. В этот день соблюдался полный пост: на десятый день седьмого месяца по еврейскому календарю не разрешалось принимать никакой пищи и никакого питья от восхода до захода солнца. Позже ранние христиане, включая апостола Павла, продолжали соблюдать традиции Дня очищения (Деяния 27:9). Многие верующие продолжают их соблюдать и по сегодняшний день.
Добровольный пост также предполагал воздержание от некоторых видов пищи и питья на определённое время (Даниил 10:2-3). Часто длительность поста определялась восходом и заходом солнца. Несколько регулярных постов были приняты евреями в качестве напоминания об особых событиях своей истории после их возвращения из вавилонского плена (Захария 7:1-7, 8:19). Кроме того, часто устраивались массовые спонтанные посты, особенно во времена покаяния или возможной опасности.
Религиозные посты часто устраивались в знак сожаления о грехе. Примером тому является уже упомянутый День очищения, а также день, когда царь Давид постился о жизни младенца, родившегося в результате прелюбодеяния и убийства, связанного с историей Вирсавии (2-я Царств 12:16-17, 20-23). Можно сказать, что Давид немного переусердствовал и выставил себя на показ. Иисус же позже учил, что постится нужно без привлечения к себе всеобщего внимания:
«… Когда поститесь, не будьте унылы, как лицемеры, ибо они принимают на себя мрачные лица, чтобы показаться людям постящимися. Истинно говорю вам, что они уже получают награду свою. А ты, когда постишься, помажь голову твою и умой лице твоё, чтобы явиться постящимся не пред людьми, но пред Отцом твоим, Который втайне; и Отец твой, видящий тайное, воздаст тебе явно» (Матфея 6:16-18).
И в Ветхом, и в Новом Завете пост считался хорошим способом для смирения самого себя в знак посвящения и раскаяния. Кроме того, пост помогал людям расти в вере, особенно, если при этом он сочетался с молитвой. С помощью поста люди могли посвящать себя духовным вопросам жизни, не отвлекаясь при этом от повседневных забот. Тем не менее, пост не ограничивался своей значимостью и не выступал в качестве замены послушанию Богу и делам праведности (Исаия 58:3-10).
Несмотря на продолжительность ветхозаветной истории поста и на неоднократные упоминания его Иисусом, учения Нового Завета не обязывают верующих поститься. Ни Иисус, ни Его ученики не провозглашали пост обязательной частью жизни христиан. И всё же, традиция поститься, особенно в период церковных праздников, до сих пор популярна среди многих верующих во всём мире.