Калининград получил своё современное название лишь в 1946 году. Немецкое название города – Кёнигсберг (королевская гора). Так город назвали рыцари Тевтонского ордена по имени замка, который построили. Кёнигсберский замок был заложен в 1255 году и просуществовал до середины XX века. До 1944 года в нем действовали управленческие и общественные учреждения города. Замок и Кафедральный собор были старейшими достопримечательностями города. Во время бомбардировок замок значительно выгорел, но главные башни и стены к 1956 году ещё держались. Несмотря на протесты горожан, в 1967 году, по решению первого секретаря областного комитета КПСС Николая Коновалова, замок был взорван. В 1969 году, после сноса замка и удаления его руин, вершина горы, на которой он стоял, была на несколько метров срыта. Приблизительно на месте юго-восточной части замка в настоящее время стоит здание Дома Советов.
Городскими правами при тевтонцах были наделены три посёлка, образовавшиеся вокруг замка Кенигсберг: Альтштадт, Лёбенихт и Кнайпхоф. Все три города были официально объединены в один лишь в 1724 году. Кнайпхоф (одно из этих трёх городских поселений) и есть нынешний остров Канта. Он представляет собой совсем небольшой участок суши, омываемый со всех сторон рекой Преголей. Город был поделён на две части: в одной его половине были ратуша и Кафедральный собор, и она принадлежала епископу, а во второй был жилой квартал.
С таким разделением связывают одну городскую легенду. Восточная Пруссия была окраиной Европы, и все новости сюда приносили гонцы. Для того, чтобы попасть к представителю городской или церковной власти, они должны были миновать ту половину Кнайпхофа, где жили горожане. Местные придумали перехватывать гонцов по дороге, кормить (а главное, хорошенько поить, чтобы гонец лишь на следующий день был в состоянии добраться до пункта назначения) и таким образом узнавать важные новости раньше властей. Если гонец нес в замок весть о неурожае, то горожане, заранее об этом узнав, успевали поднять цены на зерно и муку. Как говорится, кто владеет информацией – тот владеет миром.
По состоянию на 1939 год на небольшом острове теснились 304 дома на 28 улицах, а количество жителей доходило до 20 тысяч. Сейчас это очень сложно себе представить. Остров соединялся с остальной сушей пятью мостами. В Кёнигсберге бытовала знаменитая задача о семи мостах (как пройти по всем мостам, не проходя ни по одному из них дважды), которую решил Леонард Эйлер. Точнее, он сумел доказать, что это невозможно. Именно на основе задачи о семи мостах Кёнигсберга и возникла теория графов.
В наши дни остров соединён с городом прогулочным Медовым мостом в районе Кафедрального собора, а над противоположной от собора частью острова была переброшена эстакада, с которой можно спуститься на остров. Строительство транспортной линии ограничило использование и застройку части острова, но помогло разгрузить городское движение. Сейчас в той части острова, что оказалась под эстакадой, разбит парк.
Точная дата строительства Кафедрального собора неизвестна, за точку отсчета берут первое упоминание о соборе, относящееся к 13 сентября 1333 года. До церковной реформации XVI века собор был католическим, затем стал лютеранским.
В 1544 году возле собора герцогом Альбрехтом Бранденбург-Ансбахским был открыт университет Альбертина – один из старейших немецких университетов. Альбрехт был великим магистром Тевтонского ордена и первым герцогом Пруссии. В Альбертине первоначально были открыты четыре факультета: три «высших» — теологический, юридический и медицинский, и один «низший» — философский, на котором, кроме прочего, преподавались естественно-научные дисциплины и математика.
Выпускником Альбертины был немецкий философ и мыслитель Иммануил Кант, позже он стал профессором университета. В университете Кёнигсберга учились герцог Бирон и граф Михаил Милорадович. В XIX веке университетская обсерватория стала одним из главных исследовательских центров в области астрономии в Европе. В 1873 году при университете строится здание хирургической клиники, а медицинский факультет становится самым крупным факультетом Альбертины.
Герцогом Альбрехтом была заложена знаменитая Серебряная библиотека. Такое название она получила благодаря искусству золотого и серебряного переплёта. Главными для библиотеки были труды Мартина Лютера, самые ранние из которых датировались 1523-1524 годами. При жизни Альбрехта были каталогизированы и изящно украшены 500 главных томов библиотеки. Двадцать самых ценных экземпляров были обрамлены в серебро. В 1767 году эти двадцать томов были открыты для общественного доступа. Интересно, что Иммануил Кант в течении шести лет занимал должность библиотекаря. Серебряные тома оказались настолько ценны, что в период Первой мировой войны их перевезли в Берлин, затем вернули обратно в Кёнигсберг. Но во время Второй мировой войны тома бесследно пропали. Местонахождение знаменитых книг — это одна из тех загадок, которую нам еще предстоит разгадать.
Перед закрытием Альбертина состояла из 6 факультетов и 40 институтов. Кроме астрономической здесь была еще геофизическая обсерватория, 7 клиник, спортклуб, ботанический сад с зоологическим музеем и несколько библиотек. В 1944 году, через две недели после своего 400-летия, университет попал под массированную бомбардировку, и 80% построек были уничтожены. В начале 1945 года университет был эвакуирован, на этом закончилась его великая история.
При Кафедральном соборе была университетская усыпальница, последним в ней был захоронен Иммануил Кант. В 1924 году, к 200-летию со дня рождения философа, с восточной стороны собора был воздвигнут мемориальный портик. Герцог Альбрехт тоже был похоронен в соборе, сейчас возле собора герцогу установили памятник.
Во время Второй мировой войны собор полностью выгорел из-за бомбардировок, но здание устояло. Жители города пытались самостоятельно потушить собор, но внутреннее убранство спасти не удалось. В советский период поврежденный собор не разрушили окончательно из уважения к могиле Канта, которая была пристроена к собору.
А угроза разбора здания была. После войны Калининград стал поставщиком строительного и инженерного материала. Развалины зданий разбирали на кирпич, который грузили на баржи и отправляли на восстановление Ленинграда. Тогда из удобства в первую очередь разбирались развалины в непосредственной близи от Преголи, то есть разбирали именно здания исторического центра, причем даже если они были в относительной сохранности и подлежали восстановлению. Некоторые усилия по приведению острова Канта, сердца города, в порядок начали предприниматься лишь с 1970-х годов. А основные работы по благоустройству территории проводились уже в наше время.
Возле Кафедрального собора установлена скульптурная композиция «Символы Кёнигсберга 1930 года», в которой представлены копии самых знаменитых зданий Кёнигсберга до начала Второй мировой войны. Она была создана на пожертвования Немецкого фонда бывших жителей Кёнигсберга и при участии «Немецко-русского дома» в Калининграде. Здесь можно увидеть здания Королевского замка, Кафедрального собора, университета Альбертина, драматического театра, биржи и складского комплекса Ластадис. Гизела Пайтч, автор идеи, родилась в Кёнигсберге в 1930 году. Все эти здания она наблюдала из окна трамвая, когда утром ехала через весь город от дома, где жила её семья, до школы. Скульптором проекта выступил Романас Борисовас.
Работы по капитальной реставрации Кафедрального собора были начаты в 1992 году. Исторический орган, разумеется, не сохранился. В соборе установили новый, самый крупный в России и один из крупнейших в Европе. Сейчас в соборе можно послушать концерты органной музыки с оперным вокалом. А сама территория острова Канта стала приятнейшим местом для прогулок, в котором хоть немного, но чувствуется дыхание прежних веков.