О значении слова десятина догадаться не трудно. Оно означает десятую часть чего-либо. Первое упоминание десятины в Библии встречается в книге Бытия, когда царь и священник Мелхиседек преподнёс Авраму хлеб и вино в благодарение за его победу над армией врагов. Тогда в качестве приношения Богу, Аврам отдал Мелхиседеку десятую часть всего своего имущества (Бытие 14:20). Тем не менее, данный случай выплаты десятины являлся не началом, а скорее продолжением уже установленной до этого традиции, согласно которой каждый отдавал десятую часть приобретённого добра божьим священнослужителям.
В ветхозаветной книге Чисел также говорится о том, что ответственными за сбор десятины Бог сделал левитов. «А сынам Левия, вот, Я дал в удел десятину из всего, что у Израиля, за службу их, за то, что они отправляют службы в скинии собрания» (Числа 18:21). Таким образом, десятина выступала в качестве приношения Богу и отдавалась левитам для их материальной поддержки.
Стоит отметить, что практика уплаты десятины, как в виде жертвоприношения Богу, так и в виде выплаты налога начальству, была также распространена и в Древней Греции, Риме, Вавилоне, Персии и других странах. Некоторые археологи предполагают, что причиной для выбора одной десятой части, или десятины, послужило именно число десять, которое являлось основой номерной системы и, таким образом, отражало общую целостность. А так как Бог правит миром, или другими словами – всей цельностью, и любое благословение – это Его дар, то в знак благодарности возврат Богу одной десятой части полученного от Него – кажется уместным.
Во времена Ранней Церкви священники во многом зависели от материальной поддержки верующих прихожан. Подобная практика была основана на новозаветной заповеди. Иисус, отправляя учеников благовествовать людям, говорил им, чтобы они жили на подаяния. «Не берите с собой ни золота, ни серебра, ни меди в поясы свои, ни сумы на дорогу, ни двух одежд, ни обуви, ни посоха, ибо трудящийся достоин пропитания», — говорил Он (Матфея 10:9-10). В свою очередь, апостол Павел также наставлял Ранних христиан на то, чтобы они отвечали на все нужды священников. В девятой главе 1-го послания к Коринфянам он писал: «Разве не знаете, что священнодействующие питаются от святилища? Что служащие жертвеннику берут долю от жертвенника? Так и Господь повелел проповедующим Евангелие жить от благословения» (1-е Кор. 9:13-14). Конечно же, подобная поддержка носила относительно спонтанный характер и ограничивалась материальными возможностями дающего.
Тем не менее, по мере роста и распространения христианских общин, Церковь приняла соответствующие законы с целью обеспечить себе материальную поддержку. Эти законы основывались на ветхозаветных заповедях, согласно которым десятина считалась божественным наставлением, данным самим Богом. На протяжении веков практика уплаты десятины в Европе была обязательной, но не устойчивой. Однако после наступления протестантской реформации, а в дальнейшем и Французской буржуазной Революции, закон об обязательной уплате десятины был отменён. На сегодняшний день мы не обязаны платить церкви десятину, но нам не следует забывать, что именно мы ответственны за её нужды.